第七十三章 盐泉滤卤解倒悬
离开干井村的第三天，石林渐渐矮了下去，取而代之的是一片白花花的平地。地不是雪，是盐碱。地面结着一层白霜，踩上去咔嚓咔嚓响，沈听澜的草鞋底沾了白霜，走几步就滑一下。他蹲下来用手指抹了一点白霜，放进嘴里舔了舔，眉头皱成一团。“咸的。还苦。”
“盐碱地。地下水含盐，蒸发后盐分留在表面。”姬孙衍蹲下来，用手捏了一撮土，放在掌心捻了捻。系统光幕显示，土壤含盐量高达百分之二，是普通耕地的几十倍。
走了约莫一个时辰，前面传来一阵争吵声。不是两个人吵，是一群人——男人的吼声、女人的尖嗓、孩子的哭声搅在一起，像一锅煮糊了的粥。沈听澜的脚步顿了一下，回头看了姬孙衍一眼。姬孙衍微微摇头，示意他别动。楚建中把手按在剑柄上，拇指顶住剑格，没有拔出来，只是按着。
争吵声从一片低矮的土坯房后面传出来。房屋沿着一条干涸的溪沟散落着，墙上糊的不是黄泥，是白泥——盐碱土晒干后抹上去的，白花花的，在阳光下晃眼。姬孙衍绕过第一排房子，看见一群人围在一根木桩前。木桩上挂着一块木板，木板上用炭笔写着“鹾平署”三个字。鹾（cuó，盐的别称）平署，名字起得堂皇，不过是衔渊府设的换盐点。木桩下面蹲着一个老人，面前摆着一只陶罐。一个年轻妇人站在他面前，手里攥着一把铜板，声音尖得像竹哨。
“三斤盐换一斤米？上个月还是两斤换一斤，这个月就涨到三斤了？你们衔渊府是不是要把我们逼死？”
老人抬起头，脸上的皱纹像刀刻的，嘴唇干裂起皮。他没有说话，只是把陶罐上的石头拿开，掀开布，里面是半罐灰白色的粉末。他用手指蘸了一点，放进嘴里，嚼了嚼，又指了指木板上的字。意思是：价码写在那里，换不换随你。
年轻妇人的眼眶红了，把铜板塞回袖子里，转身走了。走了几步，又停下来，回头瞪了老人一眼。“我们自己熬！熬出来的盐再苦，也比被你们宰强！”
老人没有抬头，把陶罐盖上，重新压上石头。
姬孙衍走过去，蹲在陶罐前，用手指蘸了一点盐，放进嘴里。咸，苦，涩。系统光幕扫描了盐的成分：氯化钠只有六成，其余是氯化镁、硫酸钙、硫酸镁。
“老人家，这盐是你们自己熬的？”
老人抬起头，看了他一眼。目光从姬孙衍脸上扫到楚建中腰间，又扫回来。“外乡人？”
“路过。”
“路过就走。衔渊府的事，外人管不了。”老人的声音沙哑，像砂纸磨过铁皮。他站起来，把陶罐夹在胳肢窝下，转身要走。
楚建中往前迈了一步，不是拦，是侧身让开了路。老人从他身边走过去，脚步顿了顿，又继续走。走了十几步，停下来，没有回头。“你们要是真路过，就往北走。南边是衔渊府的地盘，盐井、矿洞，都是他们的。去了讨不着好。”
姬孙衍没有往北走。他站在原地，等老人走远了，才开口：“去看看盐井。”
沈听澜跟在他后面，草鞋踩在盐碱地上，嘎吱嘎吱响。“姬大哥，那个老人说盐井是衔渊府的，我们去看什么？”
“看水。盐井的水如果能提纯，村民就不用受他们的气。”
盐井在村子南边十里处。一条小河从盐井旁边流过，河床上的石头是白色的，像铺了一层盐。盐井的井口比普通的井大得多，井沿是石头砌的，井口架着绞车，绞车上缠着粗麻绳，麻绳一头系着木桶。井旁边站着两个人，穿着灰蓝色的道袍，道袍上绣着一把铁锤的图案——衔渊府的标志，和第七十二章矿洞门口那些弟子穿的一样。看来衔渊府不仅开矿炼铁，还垄断了盐井。
“衔渊府的地盘。外人止步。”领头的弟子个子不高，圆脸，眼睛很小。他叫邢井涩，是铁崇岳手下一个管盐井的弟子，和之前在矿洞阻拦姬孙衍的方脸弟子是师兄弟。衔渊府的长老铁崇岳管矿洞，管事铁崇碣管盐井，各管一摊。名字里的“井涩”二字，正点出了盐井水苦涩不堪的实情。
楚建中走到他面前，手按在剑柄上。“借道。看看水。”
“盐井的水有什么好看的？”邢井涩把铁棍往地上一戳，棍子没入泥土半尺。“你们是白碱村的人请来的？”
“路过。看见井水苦，想看看能不能改良。”
邢井涩的脸色沉了下来。“改良？衔渊府的盐井，不用外人操心。我们卖什么盐，你们吃什么盐。嫌苦就别吃。”
姬孙衍走到栅栏边，往里面看了一眼。井水浑浊，黄褐色，表面浮着一层油光。他用系统光幕扫描了井水，数据跳出来：含盐量百分之三，氯化钠占比只有七成，其余是氯化镁和硫酸钙。和白碱村熬的粗盐成分一样。
他没有急着走开，而是蹲在井沿上，将系统光幕切换到高精度离子色谱模式。光幕上出现了七条不同颜色的峰线，分别对应钠、氯、镁、钙、硫酸根、溴、锂。他一条一条地看，发现镁离子的峰高几乎是钠离子的一半，钙离子也不低，还有两条微弱的峰——溴和锂。溴化钾和锂盐含量虽少，却让井水的苦味多了一层“麻”。他调出氯化钠和氯化镁的溶解度曲线图，两条曲线在35℃处交叉。氯化钠在35℃以上结晶速度最快，氯化镁要到20℃以下才开始析出。这个温度窗口，就是分离二者的关键。
他把这个发现记在纸上，又用炭笔在井沿上画了一道刻度线，标注了“35℃”。
“你们的盐井水，含盐量不低，可杂质太多。氯化镁苦，硫酸钙涩。不处理就直接卖，吃了拉肚子。”
邢井涩的脸色变了一下。“你说什么？我们的盐吃了拉肚子？”
“不信你自己尝。”姬孙衍从行囊里摸出一小包盐——是在白碱村鹾平署买的，衔渊府卖的盐。他把盐递给邢井涩。“这是你们的盐。尝一尝。”
邢井涩接过盐，用手指蘸了一点，放进嘴里。他的眉头皱了一下。“是有点苦。”
“不是有点苦，是很苦。氯化镁含量高。你们的盐井水可以提纯，去掉氯化镁和硫酸钙，盐就不苦了。”
邢井涩盯着他看了几息。“你懂提纯？”
“懂。”
姬孙衍从行囊里摸出一张纸，铺在地上，用笔在纸上画了提纯的流程图。他画了一个碗，碗里装着粗盐，旁边画了一个太阳，表示晒。晒过的盐画了箭头指向另一个碗，旁边画了一个水壶，表示加水溶解。溶解后的盐水画了箭头指向第三个碗，旁边又画了一个太阳，表示再晒。第二次晒出来的盐，画了一个圈，旁边写了一个“纯”字。
邢井涩盯着那张图看了半天，看不懂。“你这些鬼画符，谁看得懂？”
“你看不懂，有人看得懂。你们衔渊府管盐井的长老，铁崇碣，他看得懂吗？”
邢井涩的手指在铁棍上攥紧又松开。他沉默了片刻，转过身，对身后的人说了一句“你们看着”，然后大步流星地走了。
那两个弟子站在栅栏门口，手里攥着铁棍，眼睛盯着姬孙衍一行人，没有动。
楚建中走到河边，蹲下来，用手捧了一捧河水，看了看，又倒掉。柳莺站在高处，面朝盐井的方向，耳朵微微转动。王晋蹲在栅栏旁边，把盐井、绞车、木桶画了下来。沈听澜蹲在河边，从行囊里摸出一张试纸，伸进河水里蘸了一下，试纸变成了浅蓝色。“碱性的。”他把试纸举起来给姬孙衍看。
楚润娘站在沈听澜身后，弯腰把他草鞋后跟松脱的带子重新穿进孔里，系了一个双结。
过了约莫半个时辰，邢井涩回来了。他身后跟着一个人，个子很高，瘦长脸，颧骨突出，穿着一件酱紫色的道袍，道袍上绣着一把金色的铁锤。他的修为在筑基四层，灵力阴寒，像冬天的风。这便是衔渊府分管盐井的管事铁崇碣，与管矿洞的铁崇岳同辈，都是衔渊府府主铁崇刚手下的人。
“衔渊府的管事，铁崇碣。”邢井涩站在旁边，声音在抖。
铁崇碣走到姬孙衍面前，上下打量了他一眼。“你是云楼宗的？”
“是。”
“云楼宗的弟子，管到我们衔渊府的地盘来了？盐井的事，跟你们有什么关系？”
“路过。看见村民吃的盐苦，想帮他们一把。”
铁崇碣的嘴角抽了一下。“村民的事，不劳你操心。盐井是我们衔渊府的，盐卖什么价，我们说了算。”
“不是管闲事。是衡法殿管的事。”
铁崇碣的脸色微微一变。“衡法殿？你们衡法殿管天管地，还管到我们梁州来了？”
“衡法殿不管梁州。可衡法殿管修士欺压凡人。你们的盐苦，村民吃了拉肚子。这不是做生意，是害人。”
铁崇碣沉默了片刻，目光在姬孙衍脸上扫了几个来回。“你说的那个提纯法，能保证盐不苦？”
“能。先晒后煮，两次结晶，氯化镁和硫酸钙都能去掉。成本不高，就是多费几天工夫。”
铁崇碣把手背在身后，来回踱了两步。“提纯之后，盐价要涨。”
“提纯成本不高，涨不涨价是你们的事。可村民买不起，他们可以自己熬。白碱村的人已经学会了提纯法，自己熬的盐比你们的还好。”
铁崇碣停下脚步，转过身，盯着姬孙衍。“你在威胁我？”
“不是威胁。是事实。你们的盐井水含盐量高，可杂质也多。不处理，迟早没人买。白碱村的人自己熬盐，一斤成本不到五文钱。你们的盐卖三十文，谁买？”
铁崇碣的手指在袖子里攥了几下，又松开。他看了一眼姬孙衍腰间的剑鞘，又看了一眼楚建中按在剑柄上的手，最后把目光落在那张画着流程图的新纸上。他伸手把纸拿起来，折了两折，塞进袖子里。
“三个月。给我三个月时间，我改工艺。”他说。然后转过身，对身后的人说了一句“走”，声音很低。那几个人跟在后面，脚步声在盐碱地上嘎吱嘎吱响。
邢井涩站在栅栏门口，看着铁崇碣的背影，嘴唇翕动了几下。他把铁棍从地上拔起来，扛在肩上，转身走进了盐井旁边的棚子里。
回到白碱村，那个年轻妇人正蹲在自家门口，面前架着一口铁锅，锅底下烧着柴火，锅里煮着水。水是咸的，是从村东头那口咸水井打上来的。她一边添柴一边用木棍搅水，水蒸气扑在她脸上，汗珠顺着鼻梁往下淌。她旁边坐着一个五六岁的男孩，瘦得皮包骨，头发黄黄的，手里攥着一块黑乎乎的饼，咬一口，嚼半天。
姬孙衍走过去，蹲在锅边。“大姐，你这样熬，熬出来的盐是苦的。”
年轻妇人抬起头，用手背擦了一下额头。“不熬怎么办？衔渊府的盐三十文一斤，我们买不起。”
“我教你一个法子，熬出来的盐不苦。”
年轻妇人看了他一眼，又看了看他身后的楚建中和沈听澜。“你是外乡人？”
“路过。懂一点熬盐。”
姬孙衍从行囊里摸出三个陶碗，摆在锅台上。他让沈听澜从锅里舀了三次浓盐水，分别倒进三个碗里。第一个碗什么都不加，第二个碗加了一小撮石灰，第三个碗加了一小撮草木灰。他用木棍搅了搅，等了一盏茶的工夫。
“大姐，你尝尝这三个碗里的水。”
年轻妇人依次尝了。第一个碗苦，第二个碗更苦，第三个碗苦味淡了一些，可多了一股灰味。
姬孙衍把三个碗里的水倒掉，又从行囊里摸出一块白布，叠成四层，蒙在第四个碗上。他把浓盐水倒进布上，水慢慢渗下去，布面上留下了一层黄褐色的渣滓。渗下来的水清澈了许多。他让年轻妇人再尝。她喝了一口，眉头拧了一下。“还是苦，比刚才淡了一点。”
“这只是第一步。过滤只能去掉悬浮的泥沙，去不掉溶解的苦味。”姬孙衍把白布上的渣滓抖掉，叠好收起来。“苦味是氯化镁，涩味是硫酸钙。它们和盐一样，都溶在水里。要把它们分开，不能用过滤，要用结晶。”
他从行囊里摸出一把粗盐——是年轻妇人自己熬的。他把粗盐倒进一只碗里，加了一点水，搅了搅，盐溶解了。他把碗放在太阳底下晒。沈听澜蹲在旁边看着，不明白他在做什么。
晒了一个时辰，碗底结出一层白色的结晶。姬孙衍把结晶捞出来，放进另一只碗里，加水溶解，又放在太阳底下晒。第二次晒出来的结晶，颗粒更细，颜色更白。他把结晶放进嘴里尝了尝，递给年轻妇人。“尝尝。”
年轻妇人接过结晶，放进嘴里，嚼了嚼。她的眼睛亮了一下。“不苦了！真的不苦了！”
“这是二次结晶法。第一次结晶，苦味和盐一起出来。把结晶再溶解一次，盐先出来，苦味留在水里。倒掉水，剩下的就是纯盐。”
沈听澜蹲在旁边，把姬孙衍说的每一个字都记在了心里。楚润娘站在他身后，把一块布递给他擦汗。
王晋蹲在锅台旁边，把二次结晶的过程画了下来。他画了溶解、过滤、蒸发、再溶解、再蒸发的步骤，每一步都标注了关键点。画完了，在旁边写了一行字——“粗盐提纯法：一溶一滤一晒，弃母液；再溶再晒，得纯盐。”他把纸折好塞进怀里，又摸出一张空白纸，照着画了一份，递给年轻妇人。
年轻妇人接过纸，看了又看，看不懂字，看得懂画。她把纸折好，塞进贴身的口袋里。
那天晚上，年轻妇人在家门口架了三口铁锅，按照姬孙衍教的方法熬盐。第一口锅烧到水剩一半，第二口锅烧到锅底出现结晶，第三口锅只用来溶解和再结晶。沈听澜蹲在旁边帮她添柴，楚润娘用木瓢舀水，王晋拿着炭笔在锅沿上画刻度。
姬孙衍从行囊里摸出一支自制的酒精温度计——玻璃管是用细竹筒代替的，里面灌了染色酒精，管壁上刻了刻度。他把温度计插进第一口锅里，让年轻妇人看着酒精柱的位置。“烧到这条线，就停火。”温度计上的刻度对应35℃，正是氯化钠结晶的最佳温度窗口。
年轻妇人盯着温度计，手忙脚乱地抽柴。火小了，酒精柱慢慢回落。沈听澜帮她稳住锅盖，不让热气散得太快。第一锅盐出来的时候，天已经黑了。年轻妇人把盐捞出来，放在竹匾里晾。她捏了一粒放进嘴里，又捏了一粒放进儿子嘴里。男孩嚼了嚼，说了一句“好吃”。不是甜，是终于不苦了。
年轻妇人的眼泪掉下来，滴在竹匾里，盐化了一小片。她没有擦，蹲在地上，把盐装进陶罐里，一罐一罐地码好。
沈听澜没有回屋。他蹲在盐碱地边缘，手里攥着一株紫红色的野草。草叶子肥厚，掐断了流出咸味的汁液。他把《本草拾遗》翻到某一页，对照着看了又看。“碱蓬草。”他在书上找到这个名字，又看了看旁边的注解：可食用，亦可代盐。他拔了一整株，根上的土还湿着，跑回村里递给姬孙衍。
姬孙衍接过碱蓬草，系统光幕扫描了成分。数据跳出来：天然抗氧化物含量不低，钾盐丰富，钠盐只有微量。长期食用有助于平衡体内电解质，对高血压有缓解作用。他把这个发现告诉年轻妇人。“这种草，盐碱地上到处都是。你采回来，开水焯一下，可以当菜吃。晒干了磨成粉，煮汤的时候撒一点，咸味虽然淡，可比没盐强。”年轻妇人点了点头，把碱蓬草收好。
楚润娘提着一只竹筐，跟着沈听澜去盐碱地又采了一筐。她把碱蓬草洗干净，放在锅里煮，水开了，草叶变成了深绿色，汤汁有一股清香。沈听澜喝了一口，咸味很淡，但暖洋洋的，从喉咙一直暖到胃里。老人说，早年间闹盐荒的时候，村里人就靠碱蓬草活命。那时候连饭都吃不饱，有口咸汤就是过年了。
姬孙衍把碱蓬草的成分数据记在本子上，又在旁边写了一行字——“盐碱地推广种植碱蓬草，可改良土壤，可供食用，可代盐。”
入夜后，王晋和柳莺没有睡。姬孙衍让他们去鹾平署的木屋里查一查，看看衔渊府到底囤了多少盐，账目上有没有猫腻。柳莺走在前面，脚步轻得像猫踩在沙地上，耳朵捕捉着风声和木屋里是否有人。王晋跟在后面，手里攥着炭笔和纸。
木屋没有上锁，门板虚掩着。柳莺用刀尖拨开门闩，侧身挤了进去。里面很暗，只有墙缝里漏进来的月光，照在地上十几只麻袋上。麻袋堆得半人高，袋口扎着麻绳，绳头打了死结。王晋用刀尖挑开一袋，里面是灰白色的粗盐，颗粒大小不一，混着黑色的杂质。他捏了一粒放进嘴里，又苦又涩，还有一股石膏味。
他借着柳莺灯笼的微光，看见墙上挂着一块木板，木板上密密麻麻写满了字。不是字，是账目——某月某日，收盐多少斤，某月某日，发往某地多少斤，某月某日，卖给白碱村多少斤，换回米粮多少斤。王晋一条一条地抄，炭笔在纸上走得飞快。他注意到一个数字：衔渊府从盐井收购粗盐的价格是每斤五文，卖给村民的价格却是三十文。更过分的是，账目上还有一行小字——“每百斤掺石膏粉十斤”。他把这一行圈了出来，在边上画了一个箭头，写了一个“证”字。
抄到一半，外面传来脚步声。柳莺把灯笼吹灭，拉着王晋蹲进盐堆后面。盐堆和墙之间有一道窄缝，刚好能挤进两个人。王晋的膝盖顶在麻袋上，麻袋里的盐沙沙响，他屏住呼吸，不敢动。
门被推开了。月光照进来，照在一个人的身上。是邢井涩。他手里提着一盏油灯，灯焰在风里摇。他走到木屋中间，停下来，四处看了看。目光扫过盐堆，扫过墙上的账目木板，扫过门闩。他没有发现异常，转身出去了，门板虚掩着，和来时一样。
柳莺等了一盏茶的工夫，确认脚步声走远了，才从盐堆后面出来。王晋把抄好的账目折好塞进怀里，又在角落里发现了一袋没来得及掺假的粗盐。他舀了一小勺，用纸包好，塞进袖子里。两人原路返回。
姬孙衍看了王晋抄来的账目和那包没掺假的粗盐，沉默了很久。“每百斤掺石膏粉十斤。石膏性寒，吃多了伤胃。他们不光赚黑心钱，还在害人。”他把账目和证据收好，塞进行囊最深处。
那天晚上，几个老人围坐在年轻妇人家里的火堆旁，轮流讲起衔渊府霸占盐井的经过。火堆不大，用的是干枯的灌木枝，火苗窜起来，把屋子照得忽明忽暗。一个驼背的老人把烟杆从嘴里抽出来，在鞋底上磕了磕，开口了。
“三年前，衔渊府来了十几个人，带着铁锹、铁镐，在盐井旁边搭了棚子。他们说盐井的水脉和他们的矿脉相通，要收回‘属于他们的资源’。我们不服，告到官府。官府说衔渊府有采矿文书，盐井归他们管。我们问采矿文书管不管盐井，官老爷说‘矿是矿，盐是盐，可水脉在地下，分不清’。”
另一个老人接过话。“后来他们在村口设了鹾平署，规定我们只能从他们那里换盐。一开始还能用粮食换，三斤米换一斤盐。后来米价跌，盐价涨，三斤米只能换半斤盐。我们换不起了，就自己熬。自己熬的盐苦，可总比没有强。”
驼背老人又点了一锅烟，吧嗒吧嗒抽了几口。“你们知道他们还在井里倒石灰吗？我亲眼看见的。几个人抬着一筐石灰，往盐井里倒。水咕嘟咕嘟冒泡，浑了好几天。他们说这是‘净化水质’，可井水从那以后就再也没清过。石灰加多了，水里的苦味更重了。”
姬孙衍听到这里，从行囊里摸出一小瓶井水——是白天在盐井取的。他用系统光幕扫描了水中的钙离子浓度，数据跳出来：比正常值高出五倍。石灰残留。他告诉老人：“石灰加多了，钙离子和硫酸根结合成硫酸钙，硫酸钙微溶于水，不仅不能去苦，反而让盐多了一股涩味。他们的‘净化’，是越净越脏。”
几个老人沉默了很久。火堆里的柴烧断了，发出一声脆响。
铁崇碣走后第二天晚上，邢井涩又来了。这次他没有带铁棍，没有带兵器，手里提着一壶茶和三个茶碗。他走到作坊门口，把茶碗摆在地上，倒上茶，茶汤是深褐色的，冒着白汽。他对楚建中说：“喝一杯？”
楚建中从屋里走出来，没有带剑。他看了一眼地上的茶碗，蹲下来，端起碗，喝了一口。茶是苦的，苦得像黄连，咽下去之后舌根发麻。他没有皱眉，把碗放下。
邢井涩也蹲下来，端起另一碗，喝了一口。两人就这么坐着，喝茶，不说话。风吹过盐碱地，白霜被吹起来，落在茶碗里，化了。茶喝完了，邢井涩站起来，把茶碗一个一个地收起来，摞在一起。
“你们的盐，我尝过了。好盐。”他说。然后转过身，走了。走了几步，停下来，没有回头。“比我卖的好。”
楚建中看着他的背影，把茶碗扣在地上。柳莺从暗处走出来，把茶碗捡起来，闻了闻，里面还有茶香，混着盐碱地的土腥味。
那天夜里，年轻妇人按照姬孙衍教的另一个法子，用草木灰碱液提纯盐。她把灶膛里的草木灰扒出来，装进一只破陶罐里，加水搅拌，用布过滤，得到了一碗灰褐色的碱液。碱液静置了一夜，第二天清晨变清了，倒进另一只碗里。
姬孙衍让她在二次结晶的溶解步骤中加入一小勺草木灰碱液，搅拌均匀，静置。沈听澜蹲在旁边看，碱液倒进盐水里，水立刻变浑浊了，像是有什么东西从水里析出来，沉到了碗底。一个时辰后，碗底的白盐比之前更细，更白，像雪。
王晋把草木灰提盐的法子画了下来。他画了草木灰泡水、过滤、取碱液、碱液加入盐水沉淀、弃母液取结晶的五个步骤。画完了，在旁边写了一行字——“草木灰碱液提盐法：一碗草木灰兑三碗水，泡一日，滤取碱液。碱液一勺入浓盐水，搅匀静置，倒掉上清液，得纯盐。”
年轻妇人照着这个方法又试了一锅，出来的盐白得像雪，放进嘴里只有咸味，没有苦，没有涩，连石膏的麻味都没有了。她把盐捧在手心里，看了很久，装进一个新的陶罐里，罐口用布封好，放在灶台最高的位置上。
夜深了，年轻妇人家里的火堆还亮着。沈听澜没有睡，坐在姬孙衍旁边，手里端着一碗盐水，一口一口地抿。盐水是冷的，咸的，不苦。他喝得很慢。
“姬大哥，盐这么重要，为什么衔渊府要垄断？”
“因为能赚钱。盐是人人必须吃的东西，控制了盐，就控制了所有人的命脉。米可以自己种，布可以自己织，盐不行。盐井只有几口，谁占了井，谁就掐住了所有人的脖子。”
沈听澜想了想。“那村民自己熬了盐，衔渊府就控制不了他们了。”
“对。所以教会他们提纯，比帮他们打一架更有用。打架只能管一时，教会手艺能管一辈子。手艺在手上，谁也抢不走。”
沈听澜把碗里的盐水喝完，把碗放在地上。碗底有一圈白色的盐渍，他用手指抹了一下，盐渍化了，黏在指尖上。他把手指放进嘴里，吮了一下。
“姬大哥，以后我也要学更多的本事，教给更多的人。”
姬孙衍没有说话，把手放在他肩上，按了一下。
楚润娘从屋里走出来，在他旁边坐下，手里端着一碗茶。她没有说话，把茶碗递给沈听澜。沈听澜接过去，喝了一口，又递回去。楚润娘接过去，也喝了一口，把碗放在地上。
王晋蹲在作坊门口，把今天的事写了下来。他写的是“白碱村，粗盐提纯法普及。衔渊府管事铁崇碣前来，出资购买二次结晶法，承诺盐价降至十二文半。夜探鹾平署，抄得账目，发现每百斤掺石膏粉十斤。村民讲述衔渊府霸占盐井、倾倒石灰史。邢井涩携茶来饮，称盐好。草木灰碱液提盐法成功。”写完了，把纸折好塞进怀里。
柳莺站在村口，面朝南边，耳朵竖着。南边的山路上没有脚步声，她听了很久，只听见风穿过盐碱地的声音。她把剑从腰间解下来，放在脚边，坐在门槛上。
风从南边来，穿过盐碱地，地面上的白霜被吹起来，像一层薄薄的雪。那声音不像之前听过任何一次——不是沙沙声，不是哗啦声，不是脆响，不是箫声，不是牛角声，而像是一把细盐撒在铁锅上，滋滋的，密密的，像是在炒菜。
姬孙衍闭上眼睛，意识像被抽走的水，从四肢一点一点地退出去。先是脚趾，然后是脚掌，小腿，膝盖，大腿，腰，胸口，肩膀，脖子。退到最后，什么也不剩了。黑暗不是涌过来的，是本来就一直在那里，只是他之前没有沉到底。
“盐碱地。地下水含盐，蒸发后盐分留在表面。”姬孙衍蹲下来，用手捏了一撮土，放在掌心捻了捻。系统光幕显示，土壤含盐量高达百分之二，是普通耕地的几十倍。
走了约莫一个时辰，前面传来一阵争吵声。不是两个人吵，是一群人——男人的吼声、女人的尖嗓、孩子的哭声搅在一起，像一锅煮糊了的粥。沈听澜的脚步顿了一下，回头看了姬孙衍一眼。姬孙衍微微摇头，示意他别动。楚建中把手按在剑柄上，拇指顶住剑格，没有拔出来，只是按着。
争吵声从一片低矮的土坯房后面传出来。房屋沿着一条干涸的溪沟散落着，墙上糊的不是黄泥，是白泥——盐碱土晒干后抹上去的，白花花的，在阳光下晃眼。姬孙衍绕过第一排房子，看见一群人围在一根木桩前。木桩上挂着一块木板，木板上用炭笔写着“鹾平署”三个字。鹾（cuó，盐的别称）平署，名字起得堂皇，不过是衔渊府设的换盐点。木桩下面蹲着一个老人，面前摆着一只陶罐。一个年轻妇人站在他面前，手里攥着一把铜板，声音尖得像竹哨。
“三斤盐换一斤米？上个月还是两斤换一斤，这个月就涨到三斤了？你们衔渊府是不是要把我们逼死？”
老人抬起头，脸上的皱纹像刀刻的，嘴唇干裂起皮。他没有说话，只是把陶罐上的石头拿开，掀开布，里面是半罐灰白色的粉末。他用手指蘸了一点，放进嘴里，嚼了嚼，又指了指木板上的字。意思是：价码写在那里，换不换随你。
年轻妇人的眼眶红了，把铜板塞回袖子里，转身走了。走了几步，又停下来，回头瞪了老人一眼。“我们自己熬！熬出来的盐再苦，也比被你们宰强！”
老人没有抬头，把陶罐盖上，重新压上石头。
姬孙衍走过去，蹲在陶罐前，用手指蘸了一点盐，放进嘴里。咸，苦，涩。系统光幕扫描了盐的成分：氯化钠只有六成，其余是氯化镁、硫酸钙、硫酸镁。
“老人家，这盐是你们自己熬的？”
老人抬起头，看了他一眼。目光从姬孙衍脸上扫到楚建中腰间，又扫回来。“外乡人？”
“路过。”
“路过就走。衔渊府的事，外人管不了。”老人的声音沙哑，像砂纸磨过铁皮。他站起来，把陶罐夹在胳肢窝下，转身要走。
楚建中往前迈了一步，不是拦，是侧身让开了路。老人从他身边走过去，脚步顿了顿，又继续走。走了十几步，停下来，没有回头。“你们要是真路过，就往北走。南边是衔渊府的地盘，盐井、矿洞，都是他们的。去了讨不着好。”
姬孙衍没有往北走。他站在原地，等老人走远了，才开口：“去看看盐井。”
沈听澜跟在他后面，草鞋踩在盐碱地上，嘎吱嘎吱响。“姬大哥，那个老人说盐井是衔渊府的，我们去看什么？”
“看水。盐井的水如果能提纯，村民就不用受他们的气。”
盐井在村子南边十里处。一条小河从盐井旁边流过，河床上的石头是白色的，像铺了一层盐。盐井的井口比普通的井大得多，井沿是石头砌的，井口架着绞车，绞车上缠着粗麻绳，麻绳一头系着木桶。井旁边站着两个人，穿着灰蓝色的道袍，道袍上绣着一把铁锤的图案——衔渊府的标志，和第七十二章矿洞门口那些弟子穿的一样。看来衔渊府不仅开矿炼铁，还垄断了盐井。
“衔渊府的地盘。外人止步。”领头的弟子个子不高，圆脸，眼睛很小。他叫邢井涩，是铁崇岳手下一个管盐井的弟子，和之前在矿洞阻拦姬孙衍的方脸弟子是师兄弟。衔渊府的长老铁崇岳管矿洞，管事铁崇碣管盐井，各管一摊。名字里的“井涩”二字，正点出了盐井水苦涩不堪的实情。
楚建中走到他面前，手按在剑柄上。“借道。看看水。”
“盐井的水有什么好看的？”邢井涩把铁棍往地上一戳，棍子没入泥土半尺。“你们是白碱村的人请来的？”
“路过。看见井水苦，想看看能不能改良。”
邢井涩的脸色沉了下来。“改良？衔渊府的盐井，不用外人操心。我们卖什么盐，你们吃什么盐。嫌苦就别吃。”
姬孙衍走到栅栏边，往里面看了一眼。井水浑浊，黄褐色，表面浮着一层油光。他用系统光幕扫描了井水，数据跳出来：含盐量百分之三，氯化钠占比只有七成，其余是氯化镁和硫酸钙。和白碱村熬的粗盐成分一样。
他没有急着走开，而是蹲在井沿上，将系统光幕切换到高精度离子色谱模式。光幕上出现了七条不同颜色的峰线，分别对应钠、氯、镁、钙、硫酸根、溴、锂。他一条一条地看，发现镁离子的峰高几乎是钠离子的一半，钙离子也不低，还有两条微弱的峰——溴和锂。溴化钾和锂盐含量虽少，却让井水的苦味多了一层“麻”。他调出氯化钠和氯化镁的溶解度曲线图，两条曲线在35℃处交叉。氯化钠在35℃以上结晶速度最快，氯化镁要到20℃以下才开始析出。这个温度窗口，就是分离二者的关键。
他把这个发现记在纸上，又用炭笔在井沿上画了一道刻度线，标注了“35℃”。
“你们的盐井水，含盐量不低，可杂质太多。氯化镁苦，硫酸钙涩。不处理就直接卖，吃了拉肚子。”
邢井涩的脸色变了一下。“你说什么？我们的盐吃了拉肚子？”
“不信你自己尝。”姬孙衍从行囊里摸出一小包盐——是在白碱村鹾平署买的，衔渊府卖的盐。他把盐递给邢井涩。“这是你们的盐。尝一尝。”
邢井涩接过盐，用手指蘸了一点，放进嘴里。他的眉头皱了一下。“是有点苦。”
“不是有点苦，是很苦。氯化镁含量高。你们的盐井水可以提纯，去掉氯化镁和硫酸钙，盐就不苦了。”
邢井涩盯着他看了几息。“你懂提纯？”
“懂。”
姬孙衍从行囊里摸出一张纸，铺在地上，用笔在纸上画了提纯的流程图。他画了一个碗，碗里装着粗盐，旁边画了一个太阳，表示晒。晒过的盐画了箭头指向另一个碗，旁边画了一个水壶，表示加水溶解。溶解后的盐水画了箭头指向第三个碗，旁边又画了一个太阳，表示再晒。第二次晒出来的盐，画了一个圈，旁边写了一个“纯”字。
邢井涩盯着那张图看了半天，看不懂。“你这些鬼画符，谁看得懂？”
“你看不懂，有人看得懂。你们衔渊府管盐井的长老，铁崇碣，他看得懂吗？”
邢井涩的手指在铁棍上攥紧又松开。他沉默了片刻，转过身，对身后的人说了一句“你们看着”，然后大步流星地走了。
那两个弟子站在栅栏门口，手里攥着铁棍，眼睛盯着姬孙衍一行人，没有动。
楚建中走到河边，蹲下来，用手捧了一捧河水，看了看，又倒掉。柳莺站在高处，面朝盐井的方向，耳朵微微转动。王晋蹲在栅栏旁边，把盐井、绞车、木桶画了下来。沈听澜蹲在河边，从行囊里摸出一张试纸，伸进河水里蘸了一下，试纸变成了浅蓝色。“碱性的。”他把试纸举起来给姬孙衍看。
楚润娘站在沈听澜身后，弯腰把他草鞋后跟松脱的带子重新穿进孔里，系了一个双结。
过了约莫半个时辰，邢井涩回来了。他身后跟着一个人，个子很高，瘦长脸，颧骨突出，穿着一件酱紫色的道袍，道袍上绣着一把金色的铁锤。他的修为在筑基四层，灵力阴寒，像冬天的风。这便是衔渊府分管盐井的管事铁崇碣，与管矿洞的铁崇岳同辈，都是衔渊府府主铁崇刚手下的人。
“衔渊府的管事，铁崇碣。”邢井涩站在旁边，声音在抖。
铁崇碣走到姬孙衍面前，上下打量了他一眼。“你是云楼宗的？”
“是。”
“云楼宗的弟子，管到我们衔渊府的地盘来了？盐井的事，跟你们有什么关系？”
“路过。看见村民吃的盐苦，想帮他们一把。”
铁崇碣的嘴角抽了一下。“村民的事，不劳你操心。盐井是我们衔渊府的，盐卖什么价，我们说了算。”
“不是管闲事。是衡法殿管的事。”
铁崇碣的脸色微微一变。“衡法殿？你们衡法殿管天管地，还管到我们梁州来了？”
“衡法殿不管梁州。可衡法殿管修士欺压凡人。你们的盐苦，村民吃了拉肚子。这不是做生意，是害人。”
铁崇碣沉默了片刻，目光在姬孙衍脸上扫了几个来回。“你说的那个提纯法，能保证盐不苦？”
“能。先晒后煮，两次结晶，氯化镁和硫酸钙都能去掉。成本不高，就是多费几天工夫。”
铁崇碣把手背在身后，来回踱了两步。“提纯之后，盐价要涨。”
“提纯成本不高，涨不涨价是你们的事。可村民买不起，他们可以自己熬。白碱村的人已经学会了提纯法，自己熬的盐比你们的还好。”
铁崇碣停下脚步，转过身，盯着姬孙衍。“你在威胁我？”
“不是威胁。是事实。你们的盐井水含盐量高，可杂质也多。不处理，迟早没人买。白碱村的人自己熬盐，一斤成本不到五文钱。你们的盐卖三十文，谁买？”
铁崇碣的手指在袖子里攥了几下，又松开。他看了一眼姬孙衍腰间的剑鞘，又看了一眼楚建中按在剑柄上的手，最后把目光落在那张画着流程图的新纸上。他伸手把纸拿起来，折了两折，塞进袖子里。
“三个月。给我三个月时间，我改工艺。”他说。然后转过身，对身后的人说了一句“走”，声音很低。那几个人跟在后面，脚步声在盐碱地上嘎吱嘎吱响。
邢井涩站在栅栏门口，看着铁崇碣的背影，嘴唇翕动了几下。他把铁棍从地上拔起来，扛在肩上，转身走进了盐井旁边的棚子里。
回到白碱村，那个年轻妇人正蹲在自家门口，面前架着一口铁锅，锅底下烧着柴火，锅里煮着水。水是咸的，是从村东头那口咸水井打上来的。她一边添柴一边用木棍搅水，水蒸气扑在她脸上，汗珠顺着鼻梁往下淌。她旁边坐着一个五六岁的男孩，瘦得皮包骨，头发黄黄的，手里攥着一块黑乎乎的饼，咬一口，嚼半天。
姬孙衍走过去，蹲在锅边。“大姐，你这样熬，熬出来的盐是苦的。”
年轻妇人抬起头，用手背擦了一下额头。“不熬怎么办？衔渊府的盐三十文一斤，我们买不起。”
“我教你一个法子，熬出来的盐不苦。”
年轻妇人看了他一眼，又看了看他身后的楚建中和沈听澜。“你是外乡人？”
“路过。懂一点熬盐。”
姬孙衍从行囊里摸出三个陶碗，摆在锅台上。他让沈听澜从锅里舀了三次浓盐水，分别倒进三个碗里。第一个碗什么都不加，第二个碗加了一小撮石灰，第三个碗加了一小撮草木灰。他用木棍搅了搅，等了一盏茶的工夫。
“大姐，你尝尝这三个碗里的水。”
年轻妇人依次尝了。第一个碗苦，第二个碗更苦，第三个碗苦味淡了一些，可多了一股灰味。
姬孙衍把三个碗里的水倒掉，又从行囊里摸出一块白布，叠成四层，蒙在第四个碗上。他把浓盐水倒进布上，水慢慢渗下去，布面上留下了一层黄褐色的渣滓。渗下来的水清澈了许多。他让年轻妇人再尝。她喝了一口，眉头拧了一下。“还是苦，比刚才淡了一点。”
“这只是第一步。过滤只能去掉悬浮的泥沙，去不掉溶解的苦味。”姬孙衍把白布上的渣滓抖掉，叠好收起来。“苦味是氯化镁，涩味是硫酸钙。它们和盐一样，都溶在水里。要把它们分开，不能用过滤，要用结晶。”
他从行囊里摸出一把粗盐——是年轻妇人自己熬的。他把粗盐倒进一只碗里，加了一点水，搅了搅，盐溶解了。他把碗放在太阳底下晒。沈听澜蹲在旁边看着，不明白他在做什么。
晒了一个时辰，碗底结出一层白色的结晶。姬孙衍把结晶捞出来，放进另一只碗里，加水溶解，又放在太阳底下晒。第二次晒出来的结晶，颗粒更细，颜色更白。他把结晶放进嘴里尝了尝，递给年轻妇人。“尝尝。”
年轻妇人接过结晶，放进嘴里，嚼了嚼。她的眼睛亮了一下。“不苦了！真的不苦了！”
“这是二次结晶法。第一次结晶，苦味和盐一起出来。把结晶再溶解一次，盐先出来，苦味留在水里。倒掉水，剩下的就是纯盐。”
沈听澜蹲在旁边，把姬孙衍说的每一个字都记在了心里。楚润娘站在他身后，把一块布递给他擦汗。
王晋蹲在锅台旁边，把二次结晶的过程画了下来。他画了溶解、过滤、蒸发、再溶解、再蒸发的步骤，每一步都标注了关键点。画完了，在旁边写了一行字——“粗盐提纯法：一溶一滤一晒，弃母液；再溶再晒，得纯盐。”他把纸折好塞进怀里，又摸出一张空白纸，照着画了一份，递给年轻妇人。
年轻妇人接过纸，看了又看，看不懂字，看得懂画。她把纸折好，塞进贴身的口袋里。
那天晚上，年轻妇人在家门口架了三口铁锅，按照姬孙衍教的方法熬盐。第一口锅烧到水剩一半，第二口锅烧到锅底出现结晶，第三口锅只用来溶解和再结晶。沈听澜蹲在旁边帮她添柴，楚润娘用木瓢舀水，王晋拿着炭笔在锅沿上画刻度。
姬孙衍从行囊里摸出一支自制的酒精温度计——玻璃管是用细竹筒代替的，里面灌了染色酒精，管壁上刻了刻度。他把温度计插进第一口锅里，让年轻妇人看着酒精柱的位置。“烧到这条线，就停火。”温度计上的刻度对应35℃，正是氯化钠结晶的最佳温度窗口。
年轻妇人盯着温度计，手忙脚乱地抽柴。火小了，酒精柱慢慢回落。沈听澜帮她稳住锅盖，不让热气散得太快。第一锅盐出来的时候，天已经黑了。年轻妇人把盐捞出来，放在竹匾里晾。她捏了一粒放进嘴里，又捏了一粒放进儿子嘴里。男孩嚼了嚼，说了一句“好吃”。不是甜，是终于不苦了。
年轻妇人的眼泪掉下来，滴在竹匾里，盐化了一小片。她没有擦，蹲在地上，把盐装进陶罐里，一罐一罐地码好。
沈听澜没有回屋。他蹲在盐碱地边缘，手里攥着一株紫红色的野草。草叶子肥厚，掐断了流出咸味的汁液。他把《本草拾遗》翻到某一页，对照着看了又看。“碱蓬草。”他在书上找到这个名字，又看了看旁边的注解：可食用，亦可代盐。他拔了一整株，根上的土还湿着，跑回村里递给姬孙衍。
姬孙衍接过碱蓬草，系统光幕扫描了成分。数据跳出来：天然抗氧化物含量不低，钾盐丰富，钠盐只有微量。长期食用有助于平衡体内电解质，对高血压有缓解作用。他把这个发现告诉年轻妇人。“这种草，盐碱地上到处都是。你采回来，开水焯一下，可以当菜吃。晒干了磨成粉，煮汤的时候撒一点，咸味虽然淡，可比没盐强。”年轻妇人点了点头，把碱蓬草收好。
楚润娘提着一只竹筐，跟着沈听澜去盐碱地又采了一筐。她把碱蓬草洗干净，放在锅里煮，水开了，草叶变成了深绿色，汤汁有一股清香。沈听澜喝了一口，咸味很淡，但暖洋洋的，从喉咙一直暖到胃里。老人说，早年间闹盐荒的时候，村里人就靠碱蓬草活命。那时候连饭都吃不饱，有口咸汤就是过年了。
姬孙衍把碱蓬草的成分数据记在本子上，又在旁边写了一行字——“盐碱地推广种植碱蓬草，可改良土壤，可供食用，可代盐。”
入夜后，王晋和柳莺没有睡。姬孙衍让他们去鹾平署的木屋里查一查，看看衔渊府到底囤了多少盐，账目上有没有猫腻。柳莺走在前面，脚步轻得像猫踩在沙地上，耳朵捕捉着风声和木屋里是否有人。王晋跟在后面，手里攥着炭笔和纸。
木屋没有上锁，门板虚掩着。柳莺用刀尖拨开门闩，侧身挤了进去。里面很暗，只有墙缝里漏进来的月光，照在地上十几只麻袋上。麻袋堆得半人高，袋口扎着麻绳，绳头打了死结。王晋用刀尖挑开一袋，里面是灰白色的粗盐，颗粒大小不一，混着黑色的杂质。他捏了一粒放进嘴里，又苦又涩，还有一股石膏味。
他借着柳莺灯笼的微光，看见墙上挂着一块木板，木板上密密麻麻写满了字。不是字，是账目——某月某日，收盐多少斤，某月某日，发往某地多少斤，某月某日，卖给白碱村多少斤，换回米粮多少斤。王晋一条一条地抄，炭笔在纸上走得飞快。他注意到一个数字：衔渊府从盐井收购粗盐的价格是每斤五文，卖给村民的价格却是三十文。更过分的是，账目上还有一行小字——“每百斤掺石膏粉十斤”。他把这一行圈了出来，在边上画了一个箭头，写了一个“证”字。
抄到一半，外面传来脚步声。柳莺把灯笼吹灭，拉着王晋蹲进盐堆后面。盐堆和墙之间有一道窄缝，刚好能挤进两个人。王晋的膝盖顶在麻袋上，麻袋里的盐沙沙响，他屏住呼吸，不敢动。
门被推开了。月光照进来，照在一个人的身上。是邢井涩。他手里提着一盏油灯，灯焰在风里摇。他走到木屋中间，停下来，四处看了看。目光扫过盐堆，扫过墙上的账目木板，扫过门闩。他没有发现异常，转身出去了，门板虚掩着，和来时一样。
柳莺等了一盏茶的工夫，确认脚步声走远了，才从盐堆后面出来。王晋把抄好的账目折好塞进怀里，又在角落里发现了一袋没来得及掺假的粗盐。他舀了一小勺，用纸包好，塞进袖子里。两人原路返回。
姬孙衍看了王晋抄来的账目和那包没掺假的粗盐，沉默了很久。“每百斤掺石膏粉十斤。石膏性寒，吃多了伤胃。他们不光赚黑心钱，还在害人。”他把账目和证据收好，塞进行囊最深处。
那天晚上，几个老人围坐在年轻妇人家里的火堆旁，轮流讲起衔渊府霸占盐井的经过。火堆不大，用的是干枯的灌木枝，火苗窜起来，把屋子照得忽明忽暗。一个驼背的老人把烟杆从嘴里抽出来，在鞋底上磕了磕，开口了。
“三年前，衔渊府来了十几个人，带着铁锹、铁镐，在盐井旁边搭了棚子。他们说盐井的水脉和他们的矿脉相通，要收回‘属于他们的资源’。我们不服，告到官府。官府说衔渊府有采矿文书，盐井归他们管。我们问采矿文书管不管盐井，官老爷说‘矿是矿，盐是盐，可水脉在地下，分不清’。”
另一个老人接过话。“后来他们在村口设了鹾平署，规定我们只能从他们那里换盐。一开始还能用粮食换，三斤米换一斤盐。后来米价跌，盐价涨，三斤米只能换半斤盐。我们换不起了，就自己熬。自己熬的盐苦，可总比没有强。”
驼背老人又点了一锅烟，吧嗒吧嗒抽了几口。“你们知道他们还在井里倒石灰吗？我亲眼看见的。几个人抬着一筐石灰，往盐井里倒。水咕嘟咕嘟冒泡，浑了好几天。他们说这是‘净化水质’，可井水从那以后就再也没清过。石灰加多了，水里的苦味更重了。”
姬孙衍听到这里，从行囊里摸出一小瓶井水——是白天在盐井取的。他用系统光幕扫描了水中的钙离子浓度，数据跳出来：比正常值高出五倍。石灰残留。他告诉老人：“石灰加多了，钙离子和硫酸根结合成硫酸钙，硫酸钙微溶于水，不仅不能去苦，反而让盐多了一股涩味。他们的‘净化’，是越净越脏。”
几个老人沉默了很久。火堆里的柴烧断了，发出一声脆响。
铁崇碣走后第二天晚上，邢井涩又来了。这次他没有带铁棍，没有带兵器，手里提着一壶茶和三个茶碗。他走到作坊门口，把茶碗摆在地上，倒上茶，茶汤是深褐色的，冒着白汽。他对楚建中说：“喝一杯？”
楚建中从屋里走出来，没有带剑。他看了一眼地上的茶碗，蹲下来，端起碗，喝了一口。茶是苦的，苦得像黄连，咽下去之后舌根发麻。他没有皱眉，把碗放下。
邢井涩也蹲下来，端起另一碗，喝了一口。两人就这么坐着，喝茶，不说话。风吹过盐碱地，白霜被吹起来，落在茶碗里，化了。茶喝完了，邢井涩站起来，把茶碗一个一个地收起来，摞在一起。
“你们的盐，我尝过了。好盐。”他说。然后转过身，走了。走了几步，停下来，没有回头。“比我卖的好。”
楚建中看着他的背影，把茶碗扣在地上。柳莺从暗处走出来，把茶碗捡起来，闻了闻，里面还有茶香，混着盐碱地的土腥味。
那天夜里，年轻妇人按照姬孙衍教的另一个法子，用草木灰碱液提纯盐。她把灶膛里的草木灰扒出来，装进一只破陶罐里，加水搅拌，用布过滤，得到了一碗灰褐色的碱液。碱液静置了一夜，第二天清晨变清了，倒进另一只碗里。
姬孙衍让她在二次结晶的溶解步骤中加入一小勺草木灰碱液，搅拌均匀，静置。沈听澜蹲在旁边看，碱液倒进盐水里，水立刻变浑浊了，像是有什么东西从水里析出来，沉到了碗底。一个时辰后，碗底的白盐比之前更细，更白，像雪。
王晋把草木灰提盐的法子画了下来。他画了草木灰泡水、过滤、取碱液、碱液加入盐水沉淀、弃母液取结晶的五个步骤。画完了，在旁边写了一行字——“草木灰碱液提盐法：一碗草木灰兑三碗水，泡一日，滤取碱液。碱液一勺入浓盐水，搅匀静置，倒掉上清液，得纯盐。”
年轻妇人照着这个方法又试了一锅，出来的盐白得像雪，放进嘴里只有咸味，没有苦，没有涩，连石膏的麻味都没有了。她把盐捧在手心里，看了很久，装进一个新的陶罐里，罐口用布封好，放在灶台最高的位置上。
夜深了，年轻妇人家里的火堆还亮着。沈听澜没有睡，坐在姬孙衍旁边，手里端着一碗盐水，一口一口地抿。盐水是冷的，咸的，不苦。他喝得很慢。
“姬大哥，盐这么重要，为什么衔渊府要垄断？”
“因为能赚钱。盐是人人必须吃的东西，控制了盐，就控制了所有人的命脉。米可以自己种，布可以自己织，盐不行。盐井只有几口，谁占了井，谁就掐住了所有人的脖子。”
沈听澜想了想。“那村民自己熬了盐，衔渊府就控制不了他们了。”
“对。所以教会他们提纯，比帮他们打一架更有用。打架只能管一时，教会手艺能管一辈子。手艺在手上，谁也抢不走。”
沈听澜把碗里的盐水喝完，把碗放在地上。碗底有一圈白色的盐渍，他用手指抹了一下，盐渍化了，黏在指尖上。他把手指放进嘴里，吮了一下。
“姬大哥，以后我也要学更多的本事，教给更多的人。”
姬孙衍没有说话，把手放在他肩上，按了一下。
楚润娘从屋里走出来，在他旁边坐下，手里端着一碗茶。她没有说话，把茶碗递给沈听澜。沈听澜接过去，喝了一口，又递回去。楚润娘接过去，也喝了一口，把碗放在地上。
王晋蹲在作坊门口，把今天的事写了下来。他写的是“白碱村，粗盐提纯法普及。衔渊府管事铁崇碣前来，出资购买二次结晶法，承诺盐价降至十二文半。夜探鹾平署，抄得账目，发现每百斤掺石膏粉十斤。村民讲述衔渊府霸占盐井、倾倒石灰史。邢井涩携茶来饮，称盐好。草木灰碱液提盐法成功。”写完了，把纸折好塞进怀里。
柳莺站在村口，面朝南边，耳朵竖着。南边的山路上没有脚步声，她听了很久，只听见风穿过盐碱地的声音。她把剑从腰间解下来，放在脚边，坐在门槛上。
风从南边来，穿过盐碱地，地面上的白霜被吹起来，像一层薄薄的雪。那声音不像之前听过任何一次——不是沙沙声，不是哗啦声，不是脆响，不是箫声，不是牛角声，而像是一把细盐撒在铁锅上，滋滋的，密密的，像是在炒菜。
姬孙衍闭上眼睛，意识像被抽走的水，从四肢一点一点地退出去。先是脚趾，然后是脚掌，小腿，膝盖，大腿，腰，胸口，肩膀，脖子。退到最后，什么也不剩了。黑暗不是涌过来的，是本来就一直在那里，只是他之前没有沉到底。